LCD es un tipo de pantalla que utiliza cristal líquido como material. El cristal líquido es un tipo de compuesto orgánico que se encuentra entre sólido y líquido. A temperatura ambiente, exhibe tanto la fluidez del líquido como la anisotropía óptica de los cristales. Cuando se calienta, se convierte en un líquido transparente y, cuando se enfría, se convierte en un sólido cristalino turbio.
Bajo la acción de un campo eléctrico, las moléculas de cristal líquido sufren cambios en su disposición, lo que afecta la intensidad del haz incidente que atraviesa el cristal líquido. Este cambio en la intensidad de la luz se manifiesta además como un cambio en el brillo mediante la acción de un polarizador. En base a esto, controlar el campo eléctrico de los cristales líquidos puede lograr cambios en el brillo de la luz, logrando así el propósito de mostrar información. Por tanto, la función de los materiales de cristal líquido es similar a la de pequeñas "válvulas de luz".
Debido a la presencia de circuitos de control y conducción alrededor del material de cristal líquido. Cuando los electrodos de una pantalla LCD generan un campo eléctrico, las moléculas de cristal líquido sufren una distorsión, lo que hace que la luz que pasa a través de ellas experimente una refracción regular (debido a la rotación óptica del material de cristal líquido), que luego es filtrada por una segunda capa de película polarizadora y se muestra en la pantalla.
Vale la pena señalar que los materiales de cristal líquido no emiten luz por sí mismos, por lo que las pantallas LCD generalmente requieren la configuración de fuentes de luz adicionales para los paneles de visualización. El sistema de fuente de luz principal se denomina "módulo de luz de fondo", donde el panel de luz de fondo está compuesto de sustancias fluorescentes que pueden emitir luz y su función principal es proporcionar una fuente de luz de fondo uniforme.